Les maladies de l'épaule
et de la coiffe des rotateurs

Nous sommes tous concernés à partir de 40 ans par une maladie de l’épaule que sont la capsulite, la bursite, la tendinite et l'arthrose.

Les trois premières maladies de l’épaule sont fréquentes et se ressemblent dans leur expression. L’arthrose est une pathologie de l’épaule beaucoup plus rare mais également bien plus sévère quant à ses conséquences et à la chirurgie prothétique qu’elle impose parfois. Ces quatre maladies du membre supérieur ont des expressions de départ identiques, provoquant des douleurs à l’épaule et une limitation de la mobilité plus ou moins importante.

La capsulite, la bursite et la tendinite surviennent le plus souvent entre 35 et 65 ans. La différence entre ces trois maladies de l’épaule dont les noms en « ite » (pour inflammation) se ressemblent est fondamentale. Tant dans leur compréhension que dans les traitements qui sont diamétralement opposés.

La dernière en « ose » (pour usure) survient bien plus tard au-delà de 70 ans, sauf en cas de traumatisme de l’épaule sévère où elle peut apparaître bien plus tôt. En l’absence de traumatisme, l’arthrose de l’épaule est le terme évolutif d’une maladie de la coiffe des rotateurs mal gérée et qu’il convient de dépister et de traiter à son stade de démarrage qui est la tendinite.

Tendinite et bursite, deux maladies de l'épaule étroitement liées

La tendinite de l’épaule est une souffrance inflammatoire des tendons qui concerne le plus souvent un ou plusieurs tendons de la coiffe des rotateurs.

Cette maladie des tendons de l’épaule peut être provoquée par l’excès de mouvement et donc de frottement, parfois aussi par une perte d’élasticité tendineuse due à l’âge avec des tendons qui deviennent dégénératifs et donc qui s’effilochent se craquèlent voir se rompent. C’est la tendinose dégénérative. L’âge et la répétition des mouvements y ont un rôle majeur et posent souvent un réel problème de reconnaissance en maladie professionnelle de l’épaule. Cette pathologie concerne surtout les patients de 35 à 65 ans.

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Avant 35 ans, les tendons sont plus élastiques et plus résistants. Après 65 ans, les activités ne sont plus si intenses. Une bursite de l’épaule accompagne assez systématiquement la souffrance tendineuse, car la bourse au contact du tendon le protège en sécrétant alors plus de liquide. Par ailleurs, la souffrance du tendon est souvent la conséquence de son frottement contre la voûte osseuse, dont le tendon n’est séparé que par la bourse sous-acromiale qui sert d’amortisseur des contraintes. Tendinite et bursite sont donc souvent associées. On parle alors parfois de tendino-bursite de l’épaule.

La différenciation entre ces deux maladies de l’épaule n’est donc intéressante que dans les bursites isolées. C’est assez rare et cela correspond à des pathologies synoviales inflammatoires, le plus souvent dans le cadre de pathologies plus générales comme la polyarthrite, ou non consécutive au conflit tendineux par frottement sous-acromial.

La capsulite, la maladie de l'épaule gelée

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La capsulite est une maladie de l’épaule très différente appelée aussi maladie de l’épaule gelée. Il s’agit d’une réaction excessive et réflexe d’un système de défense de l’épaule qui provoque comme une hibernation de l’épaule. Elle peut survenir suite à un traumatisme physique ou émotionnel et semble apparaitre parfois sans cause.

Cette maladie de l’épaule se caractérise par une rétraction de la capsule articulaire de l’épaule. On pourrait la comparer à la rétraction des antennes d’un escargot qui réagit très fort et de façon réflexe et involontaire à des sollicitations minimes. Plus on y touche plus cela se rétracte. On parle souvent alors de capsulite rétractile de l’épaule.

L’exemple type est l’apparition le matin au réveil d’une épaule raide et douloureuse avec une quasi impossibilité de lever le bras au plafond. Cette douleur de l’épaule survient dans une période de surmenage et de pression au travail, ou dans une période émotionnelle intense (problème familiaux, décès d’un proche, divorce etc…). Certains patients l’appelle aussi maladie de l’épaule bloquée.

Une compensation naturelle et trompeuse consiste à bouger l’épaule dans l’articulation entre l’omoplate et le thorax (articulation scapulo-thoracique). Elle donne l’impression au patient d’arriver quand même à faire le mouvement, mais celui-ci est fait en basculant et la rotation externe du bras est impossible. La douleur et l’inconfort générés par cette maladie de la capsulite sont importants, ce qui peut inquiéter et aggraver la rétraction et amplifier ce mécanisme réflexe.

Les deux arthroses de l'épaule

L’arthrose acromio-claviculaire est une maladie de l’épaule assez fréquente et en général peu inquiétante. C’est l’usure puis la disparition du cartilage de l’articulation entre la partie externe de la clavicule et l’acromion. Cette maladie du cartilage est provoquée par l’âge ou des traumatismes de l’épaule répétés (entorse et luxation acromio-claviculaires) survenant lors de sports contact (rugby, judo), par hyper utilisation sportive (sport de lancer, raquette) ou travaux professionnels (travailleur lourd).

Cette articulation peu mobile devient quand elle est arthrosique de plus en plus raide et de moins en moins douloureuse. En cas de douleurs à l’épaule trop importantes, le traitement médical est à privilégier. Le traitement de cette maladie de l’épaule par chirurgie arthroscopique de l’épaule est parfois utile.

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L’omarthrose de l’épaule appelée aussi arthrose gléno-humérale pose quant à elle un sérieux problème. Celle maladie de l’épaule génère douleur, raideur et impotence. Le traitement de cette pathologie doit rester le plus longtemps possible médical. Lorsque la situation est dépassée, le recours à une prothèse d’épaule totale reste la seule issue pour soulager.

L’origine de cette maladie de l’arthrose est double :

  • Soit des séquelles de traumatismes de l’épaule avec une destruction par une fracture complexe, ou des luxations répétées de la surface articulaire de l’épaule. L’arthrose peut alors concerner des patients assez jeunes (40 à 60 ans).
  • Soit souvent la conséquence d’une rupture de coiffe non réparée et mal rééduquée qui use à la longue l’épaule et génère l’omarthrose. C’est tout l’intérêt de traiter correctement et dans les bons délais les tendinites, les bursites et les ruptures de coiffe pour éviter l’apparition de cette maladie de l’épaule invalidante aux conséquences sérieuses qu’est l’omarthrose.